巡逻机、预警机、侦察机等执行特殊勤务的飞机，往往需要较长的留空时间。

　　要想保持较长的执勤时间，出动的架次就多，如果使用空中加油，少量的飞机就可以完成较多的任务。预警机之所以能十几小时甚至更长时间地留空执行任务，主要依靠空中加油。

　　加油机的支援，使各类飞机得以实施远距离不着陆飞行，减少了对中途机场的依赖，避免了转场起降带来的延误和不便，大大提高了航空兵的远程机动和快速反应能力。

　　现今，美空军装备的约700架加油机，可保证其600余架战略轰炸机和1000多架战斗机同时出海作战。

　　对因缺油断油而可能失事的飞机，进行空中紧急加油，就可使其顺利返航。越南战争中，被接应的飞机有上千架。

　　特别是为直升机实施空中加油，提高了其救援效率，从而挽救了4000多名美军官兵的生命。海湾战争的第一天，美军一架加油机及时救援了一架即将断油的F－117隐形战斗机。

　　据称，西方国家运用空中加油，救援了许多濒临断油的飞机，挽回损失达几亿美元。

　　空中加油是一个复杂的过程，加油程序一般有四个阶段。

　　空中加油两机会合有四种方式。一是同航线会合，就是加油机和受油机在同一航线上的某处进行会合。

　　二是定时会合，要求加油机和受油机定出加油协调要求和特定会合时间，按时在指定空域会合；三是对飞会合，就是两架飞机正面飞行，相互靠拢，然后受油机按加油机前进方向作180度转弯，把航向转到加油机方向，并在前方约5公里处做加油准备。

　　四是待机会合，就是由空中预警机与加油机、受油机进行通信联络，并向加油机发出航向和速度指令，同时引导受油机与加油机会合，直到受油机飞行员能用雷达或目视发现加油机为止，然后，受油机再进入受油位置。

　　无论采用何种会合方式，受油机均应比加油机高度低60米。

　　对接是空中加油的一个关键环节，必须严格按照技术要求和操作程序进行。受油机带弹时，应采取严格的安全措施。

　　受油机带有射击武器时，尤应注意安全，除加油和通话开关外，飞行员不得触及其他电子开关。

　　加油时装在吊舱内的燃油泵将加油箱内的燃油经输油管输往受油机各油箱，加油机上的加油控制板能随时将输出的油量以及加油压力和其他加油附件的工作情况显示出来。

　　受油机上各油箱的附件情况也在一定位置上显示出来。加油时，受油机与加油机的高度、速度、相对位置都必须严格保持不变。

　　当受油机加进一部分燃油后，飞机重量就会增加，而加油机重量又会减轻，两机必须随时调整飞机的速度和姿态，以保证顺利实施加油。

　　解散是加油的最后一个程序，受油机受油完毕后，各油箱加油开关自动关闭，加油结束信号灯亮，受油机减速脱离退出加油。

　　加油机由于加油管中燃油停止流动，由吊舱的相应机构控制油泵停止工作，并在座舱的加油控制板上显示，由传动机构收回加油管。

　　世界上第一架空中加油机1923年在美国诞生。1923年8月27日，在美国加利福尼亚州的圣地亚哥湾上空，两架飞机在编队飞行，从在前上方飞行的飞机上垂下一根10多米长的软管，后面飞机的后座飞行员站起身来用手捉住飘曳不定的软管，把它接在自己飞机的油箱上。

　　在前后总共37小时的飞行中，两架飞机互相共加注了678加仑汽油和润滑油。这是航空史上第一次空中加油试验，那第一架空中加油机的代号为DH4M。

　　这时的加油过程全由人力操作，加油机高于受油机，靠高度差加油。这种加油方式很难实际应用。

　　40年代中期，英国研制出插头锥套式加油设备，1949年美国研制出伸缩管式加油设备，这才使空中加油进入了实用阶段。

　　空中加油机给飞行中的飞机及直升机补加燃料的飞机。多由大型运输机或战略轰炸机改装而成。

　　空中加油机的加油设备大都装在机身尾部，少数装在机翼下面的吊舱内，由飞行员或加油员操纵。

　　加油设备主要有插头锥套式和伸缩管式2种。空中加油技术出现于1923年。40年代后期，美国研制出伸缩管式加油设备。

　　80年代初，美国研制了新型KC-10A空中加油机，伸缩管主管长 8 米多，套管长6米多，套管伸出后，伸缩管的最大长度为14米多；总载油量16.1万千克，飞行半径3540千米，可输油90700千克。在60～80年代的几次局部战争中，美、英等国空军都使用过空中加油机。

　　1986年，美国空袭利比亚时，载满炸弹的F─117战斗轰炸机从位于英伦三岛的基地起飞轰炸利比亚，往返不着陆飞行达1万多公里，途中曾由KC─10A空中加油机多次补加燃油。

　　1982年马尔维纳斯群岛战争时，英国 “火神”式战略轰炸机从本土起飞，横跨赤道纵贯大西洋，轰炸了南半球的阿根廷。

　　往返不着陆飞行约3万公里，创造航空史上最远距离空袭的记录，这全靠途中有加油机多次补加油料。

　　空中加油机今后发展的重点，主要是克服机翼振动、阵风和空气涡流对输油管稳定性的影响；改装成兼有两种加油设备的飞机；完善电传加油操纵系统。

　　空中加油机是专门用来在飞行中为其它飞机补充燃油的飞机。加油机多由大型运输机、战略轰炸机改装而成。

　　空中加油机可使受油机增大航程，延长续航时间，增加有效载重，以提高航空兵的作战能力。

　　1921年一天，富于冒险而又充满想象力的美国人威利·梅伊把一个装有5加仑航空汽油的罐子绑在背上，从一架林肯型飞机的机翼上，爬到另一架飞行的JN－24型珍妮飞机的机翼，并运动到其发动机旁，将油罐中的航空汽油倒进发动机燃料箱，从而成功地完成了第一次空中加油。从此，开始了人类对空中加油技术的开发。