此方法传入英国，至于拦阻网则是让降落的飞机免于意外的一项保险，最初当飞机要降落时甲板人员要上前挂住钩索，而后发展成飞机降落时会开动下方的着舰钩来勾住甲板上并排的“拦阻索”，拦阻索两端连入甲板下的液压制动器，吸收飞机剩余的动能，进而让其在甲板上停下。
如果没有挂到拦阻索，拦阻网可以避免飞机撞上甲板停放的飞机或是摔出飞行甲板，亦不会毁损机体，还可以调整降落位置，因此拦阻网的发明大幅提升了飞机的降落效率。
在1923年未使用拦阻网时美国海军最佳的成绩是7分钟降落3架飞机，使用后则是4分20秒降落了6架。
进入喷气舰载机时代后，由于其速度过快、降落指挥官和飞行员皆反应不及，原先制度已不能保证安全降落。1950年代时，英国出现了由尼可拉斯·古德哈特中校所发明的光学助降装置（值得一提的是，利用灯号装置来协助降落的方式于RB在建造“凤翔号”时就已采用），其以一个凹面镜反射灯光至空中为飞行员提供一个指示降落路线的光柱（与海平面夹角为3.5至4度）。
然而此装置仍受制于海面状况造成的舰体摇摆，因而出现了“菲涅耳”光学助降装置。
“菲涅耳”光学助降装置彻底解决了前者光柱不稳定的问题，其外型为三种灯号组合而成，虽然会因型号而外观有所差别，但使用方法相同。中间直条灯号表示飞机位置过高或过低，让驾驶员将飞机调整为横条灯号位置。
红色灯亮起表示飞机需要重新降落。菲涅耳助降装置有着易受天气云雾影响以及作用距离太短，以致于来不及调整误差的缺点。
后来于1960年代还出现了自动着舰系统，它是由电脑控制其甲板运动着舰误差修正和飞行高度并结合全天候型的雷达助降系统，其分别装载于舰载机和船舰上，以连动资讯来随时修正、调整为最适当的位置。
由于其有着可能受电磁波影响的疑虑，因此现今航母降落装置多半是混合使用光学装置、雷达助降系统以及降落指挥官，光学装置通常位于左舷，操作其装置的指挥官则在左舷后方。
航空母舰的轮机舱是整艘船的动力中枢，也是决定其重量与体积的关键之一。
一般来说主机分为柴油机、燃气涡轮机、蒸气轮机和核反应炉，由于航母属大型水面舰艇，以柴油机为主动力推力不足，而燃气涡轮则燃料耗量大，故现代大型航母多用后两者。
小型航母如无敌级、阿斯图里亚斯亲王级等则使用燃气涡轮机（有些外加柴油机辅助），而中大型传统起降航母则使用蒸气轮机，如戴高乐号、库兹涅佐夫号，这些蒸气可用于推进涡轮、灭火和注入蒸气弹射器，若其蒸气来源为核反应堆则为“核动力航空母舰”否则即被称作“常规动力航空母舰”。
核反应炉也分作“压水式”、“沸水式”以及“游泳池式”，现大部分使用压水式。
核动力航母相比传统动力者的优势极为显著，拥有后者难以比拟的航程。以尼米兹级为例，它可连续航行约20年（单以舰上物资来看，自持力则有90天之久），一克的铀可产生两吨重油燃烧出来的热量，能量转换效率极高。
核动力航母在其它方面也有许多优势，它去除了以往设计师需费工夫排设的烟囱与排气道等诸多管线，后者总是占去舰上许多宝贵的空间，除了令舰体本身强度降低外，也让排出的废气腐蚀了设备与伤害了乘员的健康，突出的烟囱也让航母雷达反射截面积增加，其排出的热流多少也会危及到飞机的降落，且排出的热流也成了红外线制导导弹的目标，同时因为暴露在外的排气道令“三防”（防核子、化学、生物攻击）性能大打折扣。
核动力航母可制造大量的淡水和充沛的电能，可用于空调和大量电器品以改善乘员的生活环境，也因为排除了管线和储存油料的舱房等空间而使可装载的物资（如航空燃油、补给品、炸弹）更多、人员起居空间变得更大、自持战斗能力更久。
通常1艘核动力航空母舰在无补给条件下能连续作战12昼夜，而常规动力航空母舰只能连续作战7昼夜。
但也有缺点。核反应炉造价极高，美军企业号仅八座核反应炉安装费用就要6400万美金，运行三年后换一次炉心要价2000万美金。
1976年的“尼米兹”号要价18.81亿美金，“里根”号则要40亿美金。
航空母舰的作战武器是它装载的各种飞机（也称舰载机），包括战斗机、攻击机、预警机、固定翼反潜机、电子战飞机、救援直升机等。
航空母舰利用舰载机进行空中截击、对地对海攻击，直接把敌人消灭在距离航母数百千米之外的地方。
相较于最大攻击距离仅有40千米的火炮，舰载机有着1000千米以上的作战航程，还可以通过空中加油的方式延长航程，并能在攻击完后回到航母上装载弹药再度起飞攻击，其作战持续性和任务多样性也是舰载机与巡航导弹在海战所扮演的角色最大的不同。
舰载机按照用途可分为战斗机、反潜机、鱼雷机、攻击机、预警机、电子战飞机、直升机和侦察机。其中以攻击机和战斗机为航母舰载兵力的核心组成部分；若以布局和起降方式为依据，舰载机还可分作直升机、传统起降飞机和垂直起降飞机。
现今大规模战争不再、军费缩减、航母空间有限的背景下为节约成本而让单一舰载机功能多样化，专职的水平、俯冲轰炸机并入攻击机，许多的专职战斗机退役，改以战斗轰炸机与攻击战斗机取代之，专职的舰上鱼雷机与侦察机也从航空母舰上消失。