鱼雷艇是以鱼雷为主要武器的小型高速水面战斗舰艇，主要用于近岸海域协同其他兵力作战，以编队方式对敌人大、中型舰艇实施鱼雷攻击；也可以反潜，布雷，施放烟幕及遣送侦察兵力上陆。
现代鱼雷艇有滑行艇、半滑行艇、水翼艇3种船型，满载排水量40～200吨，航速40～50节。
续航力400～1000海里，自给力2～5昼夜，在3～5级海情下能有效地使用武器，4～6级海情下能安全航行。
主动力装置多数采用高速柴油机，少数采用燃气轮机或燃气轮机-柴油机联合动力机，航速40～50节。
装备有鱼雷2～6枚，单管或双管25～57毫米舰炮1～2座，有的还装备有火箭深水炸弹发射装置、拖曳或声呐和射击指挥系统。
鱼雷艇诞生于美国南北战争时的水雷艇。
当时还没有鱼雷，水雷艇艏部突出一根长长的撑杆，撑着水雷向敌舰猛烈撞击，将敌舰炸毁。1864年，北军的水雷艇就靠这种办法炸沉了南军的“阿尔比马尔”号装甲舰。
以鱼雷为主要武器的小型高速水面战斗舰艇。
1866年，在奥匈帝国工作的英国工程师R·怀特黑德发明了世界上第一条能够自动航行的水雷。由于它能象鱼一样在水中运动，因而被称为鱼雷。后来制造了专门用来发射鱼雷的舰艇便是鱼雷艇。
1869年,英国工程师怀特海德发明了水中兵器鱼雷，它由压缩空气推进，在水下以6节的速度可航行276米，头部装有8.2公斤炸药。
鱼雷的爆炸力大可以用来攻击水面舰艇。最初，鱼雷只是被装在灵活机动的小艇上，用来攻击敌舰。
1877年，英国制造出了专门发射鱼雷的鱼雷艇“闪电”号，并将其命名为海军的“1号鱼雷艇”。
该艇在风平浪静的海面上具有19节的航速，而其所装备的鱼雷则能以18节的航速航行584米。 鱼雷艇就此问世..
此后，奥地利、希腊、德国、意大利、RB及北欧各国的海军都拥有了鱼雷艇。1878年1月26日，俄国鱼雷艇首次成功使用“白头”鱼雷，在70米距离上击沉了排水量2000吨的土耳其炮舰“英蒂巴”号。
鱼雷艇创造了小艇打大舰的奇迹，使鱼雷艇引起人们的重视。此后，欧洲各国海军都相继制造和装备了鱼雷艇，鱼雷艇的性能也不断得到改善。
鱼雷艇以鱼雷为主要武器,通常艇上装有鱼雷2至4枚，有些快艇还加装20至76毫米口径舰炮，吨位较大的鱼雷艇还能装备水雷、深水炸弹等。
鱼雷艇主要用于在近岸海区与其他兵力协同作战，以编队对敌大、中型水面舰船实施鱼雷攻击，也可用于反潜、布雷等。
根据排水量和尺度，现代鱼雷艇一般可分为大鱼雷艇和小鱼雷艇。大鱼雷艇的排水量为60-100吨，有些还在1000吨以上，续航力为600-1000海里。
可远离基地在恶劣气象条件下进行活动。一般装2到4座鱼雷发射装置，个别的设有6座鱼雷发射装置。
多数大鱼雷快艇可携水雷、1到2枚深水炸弹、少量烟幕筒，通常还装备高射武器。小鱼雷艇的排水量为60吨以下，续航能力为300到600海里。
艇上一般装2座鱼雷发射装置。1到2门小口径高炮或2到4座大口径高射机枪。小鱼雷艇只能在近岸或风浪较小的海域进行战斗活动。
鱼雷艇具有以下优点：一是航速高，机动灵活，由于鱼雷艇体积小, 排水量通常为数十吨至数百吨，又采用高速艇艇型,动力装置功率大,所以速度高, 航行速度30到40节，有的可达50节，有海上轻骑之称。
二是攻击威力大.由于鱼雷艇装备鱼雷武器, 鱼雷的头部装着100克至500千克的高效炸药。一般的炸药在空气中爆炸时能量损失很大，而鱼雷在水里爆炸时，水吸收的能量很小，所以鱼雷的爆炸威力很大,使鱼雷艇具有较大攻击威力。
使小艇能与大中型军舰作战，尤其是几艘鱼雷艇集群攻击,对大中型军舰形成很大威胁。
三是隐蔽性好，由于鱼雷艇尺寸小,吃水浅,能隐蔽在港湾、 岛礁、洞库,能够隐蔽出航, 出其不意地攻击近岸的水面舰艇具有无可比拟的优势。
此外, 它的造价低廉，制造容易，使用方便。鱼雷艇具有以下缺点：适航性差，活动半径小，自卫能力弱。
鱼雷艇与导弹艇相比，鱼雷的最大射程100公里以内，远低于反舰导弹的射程； 在速度上，即使是俄罗斯的“暴风”鱼雷200节的速度，也无法与超音速导弹相比。
在第一，第二次世界大战中，鱼雷艇都取得了较大战果。在1918年6月10 日，2艘意大利鱼雷艇用2发鱼雷就击沉了奥匈帝国的万吨级战列舰“森特·伊斯特万”号。
在50和60年代，中国人民解放军海军鱼雷艇部队曾多次参加海战，取得了击沉国民党海军“太平”号护卫舰和“洞庭”号，“永昌”号炮舰，“剑门”号，“章江”号猎潜和多艘运输舰的战绩。
二战后及最近的几场局部战争（马岛战争）表明，对于水面舰艇来说,鱼雷比导弹具有更大的威慑力，现代鱼雷在发射时，隐蔽性比导弹更高；
并且具有导弹所不具备的二次甚至多次攻击能力，加上尾流制导的不可对抗性，因此，在能够隐蔽出航（主要是依托岛礁、洞库）的情况下，鱼雷（鱼雷艇）攻击近岸的水面舰艇具有无可比拟的优势。
随着现代化探测和作战手段的日益发展，鱼雷艇隐蔽出击的作战优势日益降低；导弹艇出现后，鱼雷艇的作用有所下降。
但鱼雷艇具有打击威力大、建造容易、周期短、造价低等优点，加之鱼雷性能不断提高，舰艇隐身技术的发展，鱼雷艇仍为不少国家作为近海防御的兵力予以保留和发展。