动力装置分类，核动力航空母舰和常规动力航空母舰。核动力航空母舰以核反应堆为动力装置。常规动力航空母舰以蒸汽轮机为基本动力。常规动力航母的缺点是有一个极大的烟囱，非常碍事且容易暴露目标。
而核动力航母就没有烟囱。而且核动力航母的续航力比常规动力航母要强大得多，如美国的“尼米兹”级核动力航母满载核燃料可以以35节的最高速度行驶10万海里（赤道周长为3万海里）。
其他，一些国家的海军还有一种外观类似的舰船，称作“两栖攻击舰”，也能搭乘和起降军用直升机或是可垂直起降的定翼机。这种两栖登陆舰好似被缩小的航母，用途也很广泛，主要是作为抢滩登陆的运输工具。
现代航空母舰通常将上层建筑集中在飞行甲板的右侧，称为“舰岛”。
从飞机起降的要求上讲，甲板上空无一物是最理想的，但航母的指挥塔、飞行控制室、航海室、雷达和通信天线等又是需要高耸在甲板上的，所以现代航空母舰都是将这些上层建筑设计得很紧凑，空出甲板的绝大部分来方便飞机起降。
现代航母力求其外型简洁以减少雷达反射截面积，但其中技术非常复杂，已实现了上层建筑的“集结化”包括多功能相控阵雷达、封闭桅杆、电磁辐射系统和多功能射频系统。
飞行甲板是航空母舰上供飞机起降和停放的上层甲板，按照任务需求可将其划分为起飞区、降落区和停放区。
飞行甲板下设有廊形夹层、水密隔舱、机库、武器库和船员住舱，大型航母的甲板甚至可达6层之多，而甲板侧边则有两到四座升降机用于将飞机运到甲板或机库。
船头采用封闭设计，从飞行甲板到船头皆为一体成形。
值得一提的是，现代航空母舰的飞行甲板通常比船体宽得多，从正面看去，飞行甲板向船体两舷张出，形状十分怪异。
由于飞行甲板要承受飞机降落时的强烈冲击载荷，因此需用高强度金属制成。
观察美军的尼米兹级航母可以发现，航母上有两条跑道，一条直的与一条斜的，斜的那条就是斜角飞行甲板。设置这两条跑道的目的是为了可以让航母同时进行起飞和降落作业，如果只有一条直通甲板的话，飞机起飞时只得让停放的飞机挤在飞行甲板后半部，而将前半部用作起飞的跑道。
然而，这样做不仅影响了飞机的滑跑距离，还必须等飞机起飞腾出跑道，空中的飞机才可以降落，并且稍有不慎，后降落的飞机很容易碰撞到先降落的飞机。斜角甲板由英国人在1952年2月发明成功。
斜角甲板又叫斜、直两段甲板，位于飞机甲板的左侧，与舰艇艏艉中心线呈6到13度夹角。
有了这个角度，飞机降落就可与停驻的飞机和起飞作业区分流，同时还可实现弹射和回收作业同时进行。回收区的角度相当重要。
角度愈大，对驾驶员着舰的难度就愈大。此外，斜角甲板的设计还可使降落区免遭左舷前弹从喷气火焰挡板引出的热气流，从而降低空气紊流的干扰。
通常斜角甲板上只装有供飞机降落用的阻拦索，然而极少数航空母舰的斜角甲板上也装有一两座弹射器，其目的在于在没有飞机降落时供飞机起飞之用。
航空母舰上的飞机在准备起飞时就已将喷气发动机全速运转，此时它会向后喷出高温高速燃气流，对后方的飞机和工作人员危害很大。
这时，弹射器的后方会升起导流板，使飞机喷出的燃气流向上偏转，避免影响到后方的飞机。为了降低燃气流的灼热温度，导流板后面都装有供冷却水循环流动的格状水管。
机库为储存和整备航空母舰舰载机的地方，又分成“开放”和“封闭”两种。采用开放结构的航母舰体为机库，甲板上方再额外建造机库墙壁、甲板支撑柱等结构，再加上飞行甲板。开放机库的优点为通风良好、伤害管制佳，炸弹若击入机库中爆炸造成的冲击波会释放到外面；结构较轻、容纳飞机多以及可依舰载机尺寸作修正。
航母自启蒙时期一直到二战中期多为开放结构。封闭机库则为机库与船体结构整个一体成形，飞行甲板为封闭强化结构，这种机库的优点有防御力强、结构坚固、核生化防护佳等。
由于封闭机库容易累积易挥发的气体、受到攻击或者是意外而着火的舰载机不能直接丢入海中等问题，一度很难被船舰设计师所接受。
然而当舰载机喷气化后航空燃料变得相当安全，加上后来发展的消防灭火与监控装置协助，封闭机库因而成为了主流。机库内除了航空飞行联队的维修人员外，还有隶属于航母的“飞机中期维修部门”，可负责进行较大工程的维修作业并分作“引擎部门”（维修舰载机的引擎）、“综合部门”（修补破损的机体结构或机翼）、“电子零件部门”（整备精密电子设备，如雷达、感应器）和“救难装备部门”（维修飞机驾驶员的安全设备），若是美国海军的航母还可在机库内进行引擎喷气的试验。
升降机是将舰载机自机库运输至飞行甲板的装置，早期配置于全通飞行甲板的舰身中线的前中或后方，通常为2至3具，也是甲板上最脆弱的部份，如果升降机的故障或是遭到破坏会导致飞机无法起降，进而丧失战斗力。此外，炸弹也可能会击穿升降机，升降机又与堆积弹药与燃料的隔舱接近，一旦引爆将导致严重的后果。
因此从胡蜂号航母起开始将升降机位置调整到舰侧，这除了不妨碍起降的作业以及安全之外，还有着飞机翼展超过升降机的宽度时亦能使用的优点。