航空母舰在战争中初建功勋是在1940年11月11日，英国海军的“光辉”号航空母舰出动鱼雷轰炸机编队攻击了塔兰托港内的意大利海军并且击沉一艘、击伤三艘战列舰。

　　此举使美国等海上强国意识到航母时代的来临。

　　二战中，航空母舰在太平洋战争战场上起了决定性作用。从RB海军航空母舰偷袭珍珠港，到双方舰队自始至终没有见面的珊瑚海海战，再到运用航空母舰编队进行海上决战的中途岛海战，从此航空母舰取代战列舰成为现代远洋舰队的主干。

　　美国建造了大批“埃塞克斯”级航空母舰，组成庞大的航空母舰编队，成为海战的主角。

　　二战结束后，世界各国都注重于发展适合本国的航空母舰，以维护本国海上利益。美国在战后对埃塞克斯级和中途岛级航空母舰进行了现代化改装，改装的项目包括增加斜角飞行甲板、蒸汽弹射器和助降设备，提高了舰载喷气式飞机的使用效率和安全性，高性能的喷气式飞机得以搭载到现代化的航空母舰上，并且航空母舰的排水量越来越大。

　　英国在二战后发展了“无敌”级航空母舰，采用滑跃甲板和垂直/短距起降飞机。在1982年英、阿福克兰群岛争端中，英国依靠它在远离本土8000英里的地方取得胜利。

　　苏联采用垂直起降飞机的“基辅”级航空母舰（苏联海军称为“载机巡洋舰”）安装有远程导弹，而后建成的库兹涅佐夫号航空母舰采用滑跃甲板避免了安装复杂的弹射装置。

　　福莱斯特级航空母舰是美国二战后第一级专为搭载喷气式飞机而建造的常规动力航空母舰。

　　美国在使用这一级航空母舰时仍然发现了一些不足，于是在建造下一级航空母舰时对其进行大规模的改造和升级，这就是“小鹰”级航空母舰，它是世界上排水量最大的一级常规动力航空母舰，也是美国最后一级常规动力航空母舰。

　　美国在建造小鹰级航母时，于1958年开工建造了CVN-65企业号航空母舰，这是世界上第一艘核动力航空母舰，于1961年服役，只建造了一艘。

　　采用核动力的最大好处是提高续航能力，核动力燃料更换一次可连续航行数十万海里，使航空母舰具备了近乎无限的机动能力，消除了常规动力航空母舰大型烟囱对飞行作业的影响。

　　在看到核动力的优势后，美国海军建造了一系列排水量10万吨的“尼米兹”级航空母舰。

　　这是世界上威力最大、体积最大、排水量最大的航空母舰，其蓝本是根据小鹰级航母改建的。

　　美国海军于2007年1月16日宣布，美国新一级核动力航空母舰正式命名为杰拉德·福特号，以纪念在2006年12月26日晚间去世的美国前总统杰拉德·福特。

　　福特号在2007年开始建造，将于2015年9月交付，以取代服役时间超过50年的企业号。这也是美国进入21世纪建造的第一级航空母舰。

　　法国在历史上一共拥有过十艘航空母舰。20世纪50年代后期开始，法国进入自主研制航母阶段。

　　两艘克莱蒙梭级航空母舰，“克莱蒙梭”号和“福煦”号分别于1961年和1963年开始服役。

　　“戴高乐”号航空母舰是世界上唯一一艘非美国海军隶下的核动力航空母舰，也是法国海军现役唯一一艘航空母舰，是法国海军的象征。

　　“戴高乐”号是法国史上拥有的第十艘航空母舰，其命名源自于法国著名的军事将领与政治家夏尔·戴高乐。

　　“戴高乐”号航空母舰标志着法国建立起全欧洲国家中最完整的国防工业研发体系，绝大多数关键性武器都实现了自主研发生产，许多方面还足以在美苏两强之外独树一帜。

　　中国首艘航母辽宁号航空母舰，是中国人民解放军海军第一艘可以搭载固定翼飞机的航空母舰，前身是苏联海军的“库兹涅佐夫元帅”级航空母舰的“瓦良格号”。

　　1980年代中后期，“瓦良格”号于乌克兰建造时遭逢苏联解体建造工程中断，完成率为68%。

　　1999年，中国购买了瓦良格号，于2002年3月4日抵达大连港，2005年4月26日开始由中国海军继续建造改进。解放军的目标是对此艘未完成建造的航空母舰进行更改制造，及将其用于科研、实验及训练用途。

　　2012年9月25日，正式更名为“辽宁号”，并交付予中国人民解放军海军使用。

　　一般来说，航空母舰主要有以下类型：按担负的任务，可分为攻击航母、反潜航母、护航航母和多用途航母；按舰载机种类，可分为固定翼飞机航母和直升机航母；按吨位，可分为大型航母、中型航母和小型航母；按动力可分为常规动力航母和核动力航母。

　　任务分类，根据执行任务类型分为攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰。攻击型航空母舰主要载有战斗机和攻击机，反潜航空母舰载有反潜直升机。

　　多用途航空母舰既载有直升机，又载有战斗机和攻击机。各国装备的航母多为多用途航空母舰。

　　排水量分类，超级航母（满载排水量8万吨及以上）；大型航母（满载排水量6万吨至8万吨）；中型航母（满载排水量3万吨至6万吨）和小型航母（满载排水量3万吨以下）。

　　舰载机分类，有固定翼飞机航空母舰、短距起降航空母舰及直升机航空母舰，前者可以搭乘和起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，一般吨位在4万吨以上，现有美、俄、英、中国、印度装备。

　　而中者则只能起降直升机或是可以垂直起降的固定翼飞机，吨位较小，一般是4万吨至2万吨的中小型航空母舰，大多为西方欧洲等国家装备。后者吨位最小，只能携带一定的直升机以及少量的垂直起降战斗机。