酒店后的一处院落，与异域风情店面不同，这个院落与京中多数富贵人家的院子并没有相差几何。入门迎来的是一座假山，假山上零星地种了几株罕见兰花点缀，有几分苍劲的意味，就像丹青名家所画，彰显了这院子的主人品味之高雅。
假山将院中的景致遮挡了一大半，充当了屏风，让人想起一句诗：“犹抱琵琶半遮面”。从石径穿过假山，眼前景致豁然开朗，偌大的院落，奇树异草错落有致布置其中，青树翠蔓，互相交映，熠熠生辉。一道连廊从院子中间跨过，将庭院分为东西两面。朱廊绿瓦，彩画雕柱，让人目不暇接。估计宫中的能工巧匠，也未必能够有这样精巧的心思。
酒店伙计所说的贵人是一个穿戴着中原服饰，头发花白的胡人，深邃的眼神就像一潭平静的湖水，长度到胸前的银白色卷曲的胡子和他的头发相连，把老人的脸簇拥在泛着银光的波浪中。他坐在案几后面，正在用娴熟的手法泡茶，动作从容，行云流水，让人感觉，这是一位与世无争，安度晚年的老人。
元秋从容上前，行了一个胡人的礼：“图乌先生，您好！”
“你认识我，我怎么记得，你我从未谋面。”
“我和先生的确素昧平生，但在京中，所用的胡商，能有这样的气度的，就只有先生您一人。”
图乌兰停下手中的动作，打量了元秋一眼，颔首示意：“我喜欢和聪明人说话，覃小姐请坐。”
元秋边坐下，边想：早知道自己行踪已经暴露，方才就不用和周慎演这么一出大戏。
“不知道图乌先生单独见我，所为何事？”
“听说覃小姐正在调查倚竹的事，外人都以为倚竹只是我的一个婢子。其实，我早就将她将她认下，成为我的义女。只是胡人在中原，身份低人一等，尤其是我们从商的，更是居于人下。所以我们从来没有公开这层身份，只希望有朝一日，她能够觅得一个中原的夫婿，回到她的家乡。婢子的身份，可以顺理成章地对外宣称她是被买走的，其实她早就脱离了奴籍。”
元秋没想到，庄氏和图乌兰还有这样一层关系，赵梁也从来没有提起过。如今看来，这一案，越发地扑朔迷离。元秋是刑官，图乌兰是商人，他们之间私下结交，并不能给他带来任何的利益。图乌兰这般大费周章地约她前来，难道只是为了表明他和庄氏的关系？直觉告诉元秋，图乌兰这一举动，背后肯定还另有意图。
元秋顺着图乌兰的意思说道：“先生放心，我定会查个水落石出，将庄姨娘的尸身寻回，早日入土为安。”
图乌兰拱手示意：“那就辛苦覃小姐了，如果有什么需要用到鄙人的，覃小姐尽管开口，鄙人定尽全力协助。”
“在这里先谢过先生了，时候不早，我的同伴还在等我，元秋先行告退。”
说罢，元秋再行了一礼就往前院走去，迎面遇见带她来的那个伙计。那伙计身后跟着一个侍卫打扮的年轻人，中等身材，身姿挺拔，正目不斜视地后院走去。元秋不经意地一瞥，却发现那人走路姿态，有种说不出的奇怪，一只脚在落地时，好像有意识地放轻……
……
元秋走后，周慎、陆继明两人同时发力，将缠在身上的胡姬推开。
“你决意要将她留在大理寺？”陆继明漫不经心地把玩着手中的酒杯。
“她的去留，不是你我能决定的，但只要她在一天，我就决意为她留在大理寺。”
陆继明抬眸，看向周慎，笑得意味深长：“当初朝廷将你召回，本想让你任都察院左都御史，你偏偏说什么历练不够的鬼话请旨到大理寺来，原来是醉翁之意不在酒啊！”
“我们两家都已经准许了，只需要元秋肯首，她就是我周慎的妻。你在此处处为难，又有什么意思？”
“你知道，武平侯、陆家手执兵权，覃家官居高位，你们在一起，势必引起官家猜忌。周大人是准备将三家都推进火坑吗？”
“若是我安居于大理寺呢？”
陆继明有些讶异。
“功高盖主、权势滔天，这些词难道我不懂？这些年，武平侯府子弟都默默退出要职，就是为了远离朝廷纷争，只求自保。家父年事已高，我又非将才，交出兵符也是迟早的事。急流勇退才能明哲保身。”
陆继明没想到，周慎能为元秋做到这种程度，武平侯府百年基业，都是靠在战场上建功立业，一代代用鲜血和生命换来的。周慎说自己并非将才，可谁不知道，他十三岁就能上阵杀敌，替武平侯率兵平定西南，行伍当中，至今还流传着他的传说。只可惜自那一战以后，周慎就不再踏足沙场，自己还曾因为不能与他在战场上共同作战感到惋惜，原来武平侯府早就有意从朝廷中退出。
“周大人高瞻远瞩，陆某自愧不如。但大理寺也好，素心阁也罢，与朝廷都有千丝万缕的联系，元秋不应在此周旋。一旦得罪了哪个权贵，她该如何自保？你区区一个大理寺卿，又怎样护她周全？你若是真心喜欢她，就应该以你大理寺卿一职让她退下来，而不是让她像现在那样，随时身陷险境。”
周慎将他打断：“你是想将她困在府宅后院，对着四面墙壁，相夫教子，草草一生吗？我情愿她能快乐。她的生命应该是鲜活的，能随心做自己想做的事，而不应该困在由礼教编成的牢笼之中。当初她力排众议，一手建立素心阁，陆将军就忍心见到她所有心血付之东流吗？”
陆继明一时语塞，陆家的家训是服从，无论什么时候，军令如山，家族，军权重重地压在他的身上，时常让他喘不过气，他却觉得这是他应该承受的。陆继明自以为让元秋回到后宅，能有覃家、陆家和武平侯府的庇护，安稳度过一生，便是最好的选择。却忽视了自己这个外甥女最爱的，其实是自由。
陆继明敬了周慎一杯酒：“那就请周大人护她周全，要是她受到一丝一毫的伤害，我就把她带回来，你们死生不复相见。”
周慎回敬一杯：“自当如此！”