机轮的主要作用是在地面支持飞机的重量，减少飞机地面运动的阻力，吸收飞机着陆和地面运动时的一部分撞击动能。

　　主起落架上装有刹车装置，可用来缩短飞机着陆的滑跑距离，并使飞机在地面上具有良好的机动性。

　　机轮主要由轮毂和轮胎组成。刹车装置主要有弯块式、胶囊式和圆盘式三种。应用最为广泛的是圆盘式，其主要特点是摩擦面积大，热容量大，容易维护。

　　操纵飞机在地面转弯有两种方式，一种是通过主轮单刹车或调整左右发动机的推力（拉力）使飞机转弯；而另一种方式是通过前轮转弯机构操纵前轮偏转使飞机转弯。

　　轻型飞机一般采用前一种方式；而中型及以上的飞机因转弯困难，大多装有前轮转弯机构。另外，有些重型飞机在转弯操纵时，主轮也会配合前轮偏转，提高飞机的转弯性能。

　　现代飞机上使用最广泛的是前三点式起落架。两个主轮保持一定间距左右对称地布置在飞机质心稍后处，前轮布置在飞机头部的下方。

　　飞机在地面滑行和停放时，机身地板基本处于水平位置，便于旅客登机和货物装卸。

　　重型飞机用增加机轮和支点数目的方法减低轮胎对跑道的压力，以改善飞机在前线土跑道上的起降滑行能力。

　　具有滑跑方向稳定性。当机身轴线偏离滑跑方向时，主轮摩擦力的合力将产生恢复力矩，使飞机回到原来的运动方向。

　　侧风着陆时较安全。地面滑行时，操纵转弯较灵活。

　　当飞机以较大速度小迎角着陆时，主轮着陆撞击力对飞机质心产生低头力矩，减小迎角，使飞机继续沿地面滑行而不致产生“跳跃”现象，因此着陆操纵比较容易。

　　由于前起落架远离质心，因此着陆时可以大力刹车而不致引起飞机“翻倒”，从而打打缩短着陆滑跑距离。

　　由于飞机轴线接近水平，因此起飞滑跑阻力小，加速快，起飞距离短，而且驾驶员前视界好，乘坐舒适。

　　喷气发动机的喷流不会直接喷向跑道，因而对跑道的影响较小。

　　前起落架的安排较困难，尤其是对单发动机的飞机，机身前部剩余的空间很小。

　　前起落架承受的载荷大、尺寸大、构造复杂，因而质量大。

　　着陆滑跑时处于小迎角状态，因而不能充分利用空气阻力进行制动。在不平坦的跑道上滑行时，超越障碍(沟渠、土堆等)的能力也比较差。

　　前轮会产生摆振现象，因此需要有防止摆震的设备和措施，这又增加了前轮的复杂程度和重量。

　　尽管如此，由于现代飞机的着陆速度较大，并且保证着陆时的安全成为考虑确定起落架形式的首要决定因素，而前三点式在这方面与后三点式相比有着明显的优势，因而得到最广泛的应用。

　　早期在螺旋桨飞机上广泛采用后三点式起落架。其特点是两个主轮（主起落架）布置在飞机的质心之前并靠近质心，尾轮（尾支撑）远离质心布置在飞机的尾部。

　　在停机状态时，飞机90%的质量落在主起落架上，其余的10%由尾支撑来分担。

　　后三点起落架重量比前三点轻，但是地面转弯不够灵活，刹车过猛时飞机有“拿大顶”的危险，现代飞机已很少采用。

　　后三点式起落架整体构造比较简单，重量也较轻。

　　在螺旋桨飞机上容易配置。螺旋桨飞机要产生大的推力桨叶就很大，这不得不迫使飞机设计安装时提高螺旋桨发动机的离地高度，而正好装有后三点式起落架的飞机停留在地面时机头抬起很高迎角很大。

　　在飞机上易于装置尾轮。与前轮相比，尾轮结构简单，尺寸、质量都较小；

　　正常着陆时，三个机轮同时触地，这就意味着飞机在飘落(着陆过程的第四阶段)时的姿态与地面滑跑、停机时的姿态相同。

　　也就是说，地面滑跑时具有较大的迎角，因此，可以利用较大的飞机阻力来进行减速，从而可以减小着陆时和滑跑距离。

　　因此，早期的飞机大部分都是后三点式起落架布置形式。

　　在大速度滑跑时，遇到前方撞击或强烈制动，容易发生倒立现象(俗称拿大顶)。

　　因此为了防止倒立，后三点式起落架不允许强烈制动，因而使着陆后的滑跑距离有所增加。

　　着陆速度要求高。若着陆速度过大，主轮接地的冲击力会使飞机抬头迎角增加，会引起飞机升力增大而重新离地“跳跃”现象，甚至会跳起后失速，发生事故。

　　地面滑跑时方向稳定性差。如过在滑跑过程中，某些干扰(侧风或由于路面不平，使两边机轮的阻力不相等)使飞机相对其轴线转过一定角度，这时在支柱上形成的摩擦力将产生相对于飞机质心的力矩，它使飞机转向更大的角度。

　　在停机、起、落滑跑时，前机身仰起，因而向下的视界不佳。

　　基于以上缺点，后三点式起落架的主导地位便逐渐被前三点式起落架所替代，只有一小部分小型和低速飞机仍然采用后三点式起落架。

　　还有一种用得不多的自行车式起落架，它的前轮和主轮前后布置在飞机对称面内（即在机身下部），重心距前轮与主轮几乎相等。

　　为防止转弯时倾倒，在机翼下还布置有辅助小轮。这种布置型式由于起飞时抬头困难而较少采用。

　　解决了部分薄机翼飞机主起落架的收放问题。前起落架承受的载荷较大，而使尺寸、质量增大。

　　起飞滑跑时不易离地而使起飞滑跑距离增大。为使飞机达到起飞迎角，需要依靠专门措施，例如在起飞滑跑时伸长前起落架支柱长度或缩短后起落架支柱长度。

　　不能采用主轮刹车的方法，而必须采用转向操纵机构实现地面转弯等。

　　由于以上的不利因素，除非是不得以，一般不采用自行车起落架。目前仅有少数飞机采用这种起落架布局形式，如英国的“海鹞”垂直起降战斗机等。